Su cabeza es redonda y carece de orejas externas, además presenta bigotes llamados vibrisas con los que detectan cualquier movimiento en el agua. Su pelaje gris moteado puede variar de más claro a más oscuro según la concentración de melanocitos. Debajo de la piel presentan una gruesa capa de grasa que les proporciona energía y aislamiento. Están físicamente adaptadas para maximizar la propulsión mientras bucean. Sus aletas son palmeadas, presentando cinco dígitos que finalizan con fuertes garras. Para la velocidad y la agilidad en el agua utilizan las aletas traseras y movimientos ondulatorios de su cuerpo. Los machos adultos suelen medir 1.5-1.9m de longitud y pesar 60-160 kg, mientras que las hembras miden 1.3-1.7m y 50-105 kg. Aunque también existe variación en el tamaño según la zona geográfica que habite la especie: las focas de Alaska y del Pacífico occidental son más grandes que las del Atlántico y el Pacífico oriental. Su época de reproducción varía de marzo a septiembre, y tras 10-11 meses de gestación nacerá una única cría con un peso de 8-12 kg. Tras la temporada de cría inician la muda del pelaje, proceso en el que cambian el pelo para renovarlo y reestablecer su impermeabilidad.

Las focas comunes tienen un sistema respiratorio y cardiovascular adaptado para soportar inmersiones prolongadas. Pueden reducir su ritmo cardíaco y desviar la sangre hacia órganos vitales durante las inmersiones, permitiéndoles permanecer bajo el agua hasta 30 minutos en casos extremos. Utilizan vocalizaciones y comportamientos físicos para comunicarse entre sí, especialmente durante la época de cría y muda. Poseen una excelente visión bajo el agua y una buena audición, tanto en el agua como en el aire, lo que les ayuda a detectar presas y depredadores. Sus vibrisas son extremadamente sensibles y pueden detectar las vibraciones más sutiles en el agua, ayudándolas a cazar incluso en condiciones de poca visibilidad. Además, su piel gruesa y grasa no solo les proporciona aislamiento térmico, sino que también sirve como reserva de energía durante los períodos en que la comida es escasa.

En el mar normalmente se observa a las focas de forma solitaria, pero a veces pueden formar grupos para alimentarse si la concentración de presas es notable. Las focas pueden mostrar comportamientos cooperativos en la caza, especialmente cuando se alimentan en áreas con alta densidad de presas. Además de las áreas costeras, algunas poblaciones pueden migrar hacia aguas más profundas y frías durante ciertas épocas del año para seguir la disponibilidad de presas. En algunas áreas, las focas comunes han aprendido a seguir los barcos de pesca para aprovechar los restos de pescado. Es una especie generalista que se alimenta de una amplia variedad de peces, cefalópodos y crustáceos. Su dieta es muy variada, viéndose influida por los cambios estacionales en la abundancia de presas. Principalmente cazan en la costa, en profundidades inferiores a 100 m, aunque se han registrado inmersiones de hasta 480 m en Alaska.

Las focas comunes viven principalmente en aguas costeras y se encuentran comúnmente en bahías, estuarios y áreas intermareales. Por lo general, se encuentran cerca del agua para permitir un escape rápido de las amenazas. En sus hábitats, las focas utilizan madrigueras y cuevas para refugiarse, y a menudo se las ve descansando sobre rocas o playas de arena. Durante las migraciones, pueden viajar cientos de kilómetros para encontrar áreas ricas en alimento. Su capacidad para adaptarse a diferentes hábitats y fuentes de alimento las hace resilientes, aunque siguen siendo vulnerables a la pérdida de hábitat y la contaminación. Las focas también muestran un comportamiento de termorregulación, donde se agrupan en grandes cantidades para conservar el calor en climas fríos, o se esparcen y descansan en aguas más frescas para evitar el sobrecalentamiento en temperaturas cálidas.

La leche materna de las focas comunes contiene casi un 50% de grasa, por lo que la cría aumenta rápidamente de tamaño, y es independiente a las 4-6 semanas. De esta manera se produce antes el destete, y la madre y la cría pasan menos tiempo en tierra a merced de depredadores. La esperanza de vida de las focas comunes es de aproximadamente 30-35 años pero varía entre machos y hembras, siendo éstas más longevas. Los machos viven alrededor de 25-30 años mientras que las hembras viven alrededor de 30-35 años.

Las focas jóvenes son muy juguetonas, a menudo interactúan entre sí y con objetos flotantes en el agua, lo que no solo las mantiene activas físicamente, sino que también mejora sus habilidades de caza y sociales. Sus principales depredadores incluyen tiburones, orcas y ocasionalmente osos polares. Aunque su olfato no está tan desarrollado en el agua, fuera de ella pueden detectar olores para comunicarse y reconocer a sus crías. Durante la temporada de cría, las madres son extremadamente protectoras y utilizarán vocalizaciones específicas para llamar y guiar a sus crías.

Las focas comunes también tienen una notable capacidad para aprender y recordar rutas de migración y zonas de alimentación, lo cual es crucial para su supervivencia en entornos cambiantes. Su comportamiento social durante la muda es particularmente interesante; se agrupan en grandes cantidades, lo que proporciona seguridad contra los depredadores y facilita la interacción social. Este comportamiento colectivo es también una estrategia para compartir información sobre las mejores áreas de alimentación y refugio.

Además, las focas comunes son capaces de ajustar su dieta y comportamiento de caza en respuesta a la disponibilidad de presas, demostrando una notable adaptabilidad. Este rasgo las ayuda a sobrevivir en diversos ambientes y frente a fluctuaciones en las poblaciones de presas.