El guacamayo rojo, guacamaya bandera, lapa colorada o lapa roja (Ara macao) es un ave grande y colorida, perteneciente a la familia de los loros (Psittacidae). Mide entre 81 y 96 cm de largo y pesa de 1060 a 1123 g. Macho y hembra adultos son generalmente rojos, con azul en la parte baja del dorso. La cola es roja con una punta azul. En las alas hay plumas amarillas, que pueden tener una punta verde. La parte superior del pico (mandíbula superior) es clara con una mancha negra a cada lado, en la base. La parte inferior del pico (mandíbula inferior) es negra. Entre la mandíbula inferior y el ojo hay un área de piel blanca sin plumas. Los ojos son amarillos. Además de su vistoso plumaje, estos guacamayos tienen una gran envergadura que puede alcanzar hasta 1 metro, lo que les permite realizar vuelos largos y sostenidos en busca de alimento.

El plumaje de los guacamayos rojos no solo es impresionante por sus colores brillantes, sino que también juega un papel importante en la comunicación y el cortejo. Sus plumas fuertes y flexibles están diseñadas para soportar las largas distancias que recorren en busca de alimento y refugio. El pico fuerte y curvado es una herramienta versátil que utilizan tanto para alimentarse como para manipular objetos, trepar y defenderse de los depredadores.

Estos guacamayos poseen una estructura ósea ligera pero fuerte, que les proporciona la capacidad de volar largas distancias sin fatiga excesiva. Su corazón grande y eficiente les permite mantener el vuelo sostenido y realizar maniobras rápidas y ágiles en el aire. Además, sus patas robustas y garras afiladas les permiten agarrarse firmemente a las ramas y manipular con destreza los frutos y semillas que forman parte de su dieta.

Su distribución abarca un extenso territorio que va desde los bosques húmedos tropicales del sur de México hasta el noreste de Argentina, de 0 a 1.000 msnm. Sin embargo, la destrucción de su hábitat y su captura para el comercio han contribuido a que se encuentre actualmente en peligro de extinción, habiendo desaparecido de muchas áreas de su distribución original; es así que se encuentra extinta en estado silvestre en Guatemala, Honduras, El Salvador y Colombia.

El guacamayo rojo se alimenta principalmente de frutas, nueces, semillas y bayas. Su fuerte pico es ideal para romper cáscaras duras y acceder a las semillas y frutos que constituyen su dieta básica. A menudo, se les puede ver en grandes grupos que se reúnen en los suelos arcillosos para consumir minerales, los cuales son esenciales para su dieta. Estos suelos, conocidos como «collpas», proporcionan sal y otros nutrientes que ayudan a neutralizar las toxinas de su dieta frugívora.

Los guacamayos rojos son aves muy sociales que viven en grupos grandes y ruidosos. Estos grupos no solo les proporcionan protección contra los depredadores, sino que también facilitan la búsqueda de alimentos y la crianza de los jóvenes. Durante la temporada de apareamiento, los guacamayos rojos realizan espectaculares exhibiciones de vuelo y vocalizaciones para atraer a sus parejas. Una vez emparejados, forman lazos de por vida y cooperan en la construcción del nido y el cuidado de los pichones.

El hábitat natural de los guacamayos rojos incluye bosques tropicales, selvas húmedas y áreas ribereñas donde encuentran abundancia de alimentos y sitios seguros para anidar. Prefieren las copas de los árboles altos donde están menos expuestos a los depredadores y tienen acceso a una variedad de frutos y semillas. En estas áreas, su presencia es crucial para la dispersión de semillas y el mantenimiento de la biodiversidad del bosque.

Se reconocen 17 especies de guacamayos (23, si se consideran las extintas), divididas en 6 géneros, siendo Ara el género más numeroso (en un principio este género contenía a todas las demás especies, y en algunos libros y sitios todavía figura como género único). El guacamayo rojo es conocido por su longevidad, viviendo entre 40 y 50 años en la naturaleza, y hasta 75 años en cautiverio. Tienen una capacidad notable para imitar sonidos y palabras, lo que los hace populares en el comercio de mascotas. Sin embargo, su necesidad de interacción social y estimulación mental los hace aptos solo para dueños experimentados. A nivel social, forman vínculos de por vida con sus parejas y muestran un comportamiento cooperativo en el cuidado de los pichones.

Estos guacamayos también desempeñan un papel crucial en sus ecosistemas, ayudando en la dispersión de semillas y contribuyendo a la regeneración de los bosques tropicales. Los esfuerzos de conservación incluyen programas de reintroducción en áreas donde han sido extintos y la protección de sus hábitats naturales.

Los guacamayos rojos tienen una memoria excepcional y pueden recordar rutas de migración y localización de alimentos durante largos períodos. En cautiverio, requieren un ambiente enriquecido con juguetes y actividades que estimulen su inteligencia y mantengan su bienestar mental. Su capacidad para resolver problemas y su comportamiento inquisitivo los convierten en sujetos fascinantes para estudios de comportamiento animal.

Además, los guacamayos rojos tienen un sistema de comunicación complejo que incluye una amplia variedad de vocalizaciones y gestos. Utilizan estos métodos para coordinar sus actividades dentro del grupo, alertar sobre la presencia de depredadores y mantener los lazos sociales. En la naturaleza, se les ha observado utilizando herramientas simples, como ramas y hojas, para acceder a alimentos difíciles de alcanzar, lo que evidencia su alta capacidad cognitiva.

Los programas de conservación no solo se centran en la protección del hábitat y la reintroducción de individuos en la naturaleza, sino también en la educación y sensibilización de las comunidades locales sobre la importancia de estos magníficos pájaros y su papel en el ecosistema. La colaboración internacional es esencial para garantizar que estas aves sigan siendo una parte vibrante y vital de los ecosistemas de América Latina.